La réserve de biosphère de Sian Ka'an s'étend sur 528 000 hectares le long du littoral caribéen du Quintana Roo, protégeant la plus grande partie de la barrière de corail de l'hémisphère occidental et l'un des systèmes de zones humides les plus complexes de Mésoamérique.
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, la réserve abrite 23 sites archéologiques documentés, plus de 300 espèces d'oiseaux et quatre écosystèmes distincts qui convergent dans un corridor côtier pratiquement inchangé depuis la période classique maya. La redevance fédérale de conservation de 225 MXN finance la surveillance de l'habitat et les patrouilles anti-braconnage dans le secteur nord de la réserve, où l'accès des visiteurs reste étroitement réglementé.
Les ruines de Muyil constituent le point d'entrée nord de la réserve, reliées par d'anciens canaux à un réseau de lagunes côtières qui servaient de routes commerciales entre les colonies intérieures et les ports caribéens. Les archéologues font remonter les canaux à la période classique terminale, lorsque les ingénieurs mayas canalisaient l'eau douce à travers des canaux alimentés par des cénotes pour naviguer dans la zone côtière saumâtre. Les canaux fonctionnent toujours comme des corridors de type « lazy river », leurs remblais calcaires intacts sous une canopée de mangroves qui bloque le soleil direct pendant des heures.
Les départs des excursions Sian Ka'an depuis Playa del Carmen se concentrent tôt le matin, lorsque les groupes de dauphins résidents se nourrissent le long du bord de mer de la barrière de corail et que les spatules rosées se rassemblent dans les bas-fonds de la lagune de Boca Paila. Les tours opérateurs divisent les itinéraires entre des traversées en bateau à moteur du système de lagunes ouvertes et des segments en kayak ou à flot à travers d'étroits canaux de mangrove où la profondeur est inférieure à deux mètres en moyenne. Les itinéraires en kayak de la réserve traversent des sections du système de canaux de Muyil, passant devant des plates-formes en pierre submergées qui marquaient autrefois les points d'accostage pour les pirogues de marchandises.
Le corridor autoroutier reste la principale voie d'accès pour les départs des excursions terrestres, la plupart des opérateurs partant de la zone archéologique de Muyil ou de la communauté balnéaire de Boca Paila. La réserve fonctionne sous juridiction fédérale, l'entrée étant contrôlée par le personnel de la CONANP stationné aux points de contrôle routiers près du tournant de Muyil. La fréquentation maximale a lieu entre novembre et avril, lorsque les conditions météorologiques du nord calment les Caraïbes et que les populations d'oiseaux migrateurs augmentent le nombre d'espèces documentées de la réserve de près d'un tiers.
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