La réserve de biosphère de Sian Ka'an protège 1,3 million d'acres de zones humides côtières, de mangroves et de récifs coralliens le long de la côte caraïbe de la péninsule du Yucatán, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 pour sa biodiversité exceptionnelle et les traces archéologiques d'anciennes colonies mayas.
Le nom dérive du maya yucatèque sian ka'an, signifiant « origine du ciel », une référence à l'importance cosmologique que les Mayas des plaines accordaient à ces lagunes et canaux alimentés par des cénotes qui reliaient les colonies intérieures à la mer. Plus de vingt-trois sites archéologiques recensés se trouvent dans les limites de la réserve, la plupart étant de petits comptoirs commerciaux côtiers et des plateformes cérémonielles datant de la période postclassique tardive (1200–1500 après J.-C.), lorsque le commerce maritime du sel, du miel et du jade transitait par les baies abritées et les canaux creusés à la main qui restent navigables aujourd'hui.
Une excursion Sian Ka'an depuis Tulum part de la zone côtière au sud de la bande d'hôtels, entrant dans la réserve par le poste de contrôle de Boca Paila où la taxe fédérale de conservation de 225 MXN par personne est collectée en espèces. La majorité des expéditions suivent le réseau lagunaire en bateau à moteur, retraçant les anciens canaux — des passages étroits bordés de pierres conçus par les ingénieurs mayas pour relier Muyil, Chunyaxché et d'autres centres intérieurs à la côte de la baie de l'Ascension. Les observations de dauphins culminent tôt le matin lorsque les groupes de grands dauphins se nourrissent le long des marges de mangrove ; quatre espèces de tortues marines nichent sur les plages entre mai et octobre. La réserve abrite plus de trois cents espèces d'oiseaux, dont des spatules rosées, des jabirus d'Amérique et le rare pic du Yucatán, rendant les randonnées ornithologiques guidées particulièrement productives pendant la fenêtre migratoire de novembre à mars.
Les expéditions en kayak offrent un passage plus lent à travers le même réseau, permettant aux pagayeurs de naviguer dans des bras peu profonds inaccessibles aux embarcations motorisées et d'approcher des hérons, des crocodiles et des lamantins sans le bruit des moteurs. L'eau est saumâtre là où les sources d'eau douce rencontrent l'afflux des marées, maintenant des gradients de salinité qui soutiennent à la fois les poissons de récif et les espèces fluviales dans la même lagune. Les zones terrestres de la réserve comprennent une forêt tropicale semi-décidue, une savane à palmiers et des îles petén — des dômes de calcaire surélevés denses en sapotiers, acajous et ramons — qui s'élèvent au-dessus des plaines inondables saisonnières. La gestion de la conservation depuis la création de la réserve a limité la construction à une poignée d'écolodges et de coopératives de pêche, préservant le paysage dans un état plus proche de son état préhispanique que presque n'importe quelle autre partie de la côte de la Riviera Maya. Les excursions incluent généralement un déjeuner préparé par des coopératives locales, servi sur des plateformes palapas surplombant la lagune. La réserve est ouverte tous les jours de 07h00 à 18h00, avec des arrivées tôt le matin recommandées pour une eau plus calme, des températures plus fraîches et une activité faunique optimale avant que la chaleur de midi ne pousse la plupart des animaux à l'ombre.
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