La Riserva della Biosfera di Sian Ka'an protegge 1,3 milioni di acri di zone umide costiere, foreste di mangrovie e barriere coralline lungo il confine caraibico della Penisola dello Yucatán, designata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1987 per la sua eccezionale biodiversità e le testimonianze archeologiche degli antichi insediamenti Maya.
Il nome deriva dal Maya dello Yucatán sian ka'an, che significa "origine del cielo", un riferimento al significato cosmologico che i Maya delle pianure attribuivano a queste lagune e canali alimentati da cenote, che collegavano gli insediamenti interni al mare. Oltre ventitré siti archeologici registrati si trovano entro i confini della riserva, la maggior parte dei quali sono piccoli avamposti commerciali costieri e piattaforme cerimoniali risalenti al periodo Postclassico tardo, 1200–1500 d.C., quando il commercio marittimo di sale, miele e giada transitava attraverso le baie riparate e i canali scavati a mano che rimangono navigabili ancora oggi.
Un tour di Sian Ka'an da Tulum parte dalla zona costiera a sud della striscia degli hotel, entrando nella riserva attraverso il cancello di Boca Paila dove viene riscossa in contanti la tassa di conservazione federale di 225 MXN a persona. La maggior parte delle spedizioni segue il sistema lagunare in motoscafo, ripercorrendo gli antichi canali — stretti passaggi bordati di pietra progettati dagli ingegneri Maya per collegare Muyil, Chunyaxché e altri centri interni alla costa della Baia dell'Ascensione. Gli avvistamenti di delfini raggiungono il picco nelle prime ore del mattino, quando i gruppi di tursiopi si nutrono lungo i margini delle mangrovie; quattro specie di tartarughe marine nidificano sulle spiagge tra maggio e ottobre. La riserva ospita oltre trecento specie di uccelli, tra cui la spatola rosata, il jabiru americano e il raro picchio dello Yucatán, rendendo le escursioni guidate di birdwatching particolarmente produttive durante la finestra migratoria di novembre-marzo.
Le spedizioni in kayak offrono un passaggio più lento attraverso la stessa rete, permettendo ai pagaiatori di navigare in zone poco profonde inaccessibili alle imbarcazioni a motore e di avvicinarsi ad aironi, coccodrilli e lamantini senza il rumore del motore. L'acqua è salmastra dove le sorgenti d'acqua dolce incontrano il flusso delle maree, mantenendo gradienti di salinità che sostengono sia i pesci di barriera che le specie fluviali all'interno della stessa laguna. Le zone terrestri della riserva includono foresta tropicale semi-decidua, savana di palme e isole petén — cupole calcaree elevate e dense di alberi di zapote, mogano e ramon — che si elevano sopra le pianure alluvionali stagionali. La gestione della conservazione dalla fondazione della riserva ha limitato la costruzione a pochi eco-lodge e cooperative di pesca, preservando il paesaggio in condizioni più vicine al suo stato preispanico rispetto a quasi qualsiasi altro tratto della costa della Riviera Maya. I tour includono solitamente il pranzo preparato dalle cooperative locali, servito su piattaforme palapa affacciate sulla laguna. La riserva è aperta tutti i giorni dalle 07:00 alle 18:00, con arrivi al mattino presto consigliati per acque più calme, temperature più fresche e un'attività ottimale della fauna prima che il calore di mezzogiorno spinga la maggior parte della fauna all'ombra.
8 h
