Gli antichi Maya della Penisola dello Yucatán progettarono una rete di canali di 120 chilometri che collegava le lagune interne ai Caraibi, e i canali che attraversano la Riserva della Biosfera di Sian Ka'an rimangono navigabili ancora oggi. Scavati tra il 300 e il 600 d.C.
, questi corsi d'acqua servivano come arterie commerciali per cacao, sale e ossidiana tra Muyil e i porti costieri. L'UNESCO ha designato la riserva come Patrimonio dell'Umanità nel 1987, riconoscendo 528.000 ettari di zone umide, foreste di mangrovie e barriera corallina: la più grande area selvaggia protetta sulla costa caraibica del Messico.
Le esperienze di tour galleggiante a Sian Ka'an iniziano presso la zona archeologica di Muyil, dove un breve sentiero su passerella conduce dal complesso della piramide al bordo della laguna. Il segmento galleggiante, spesso chiamato "lazy river" per la sua dolce corrente a valle, segue un canale Maya scavato a mano attraverso fitti boschetti di mangrovie rosse e nere prima di aprirsi nell'estensione turchese della Laguna di Boca Paila. I visitatori galleggiano sulla schiena per circa venti minuti, spinti dal flusso di marea piuttosto che da mezzi meccanici. Il silenzio all'interno del corridoio della volta è rotto solo dal fruscio degli aironi barcaioli e dal raro tonfo di un coccodrillo di Morelet che scivola in acque più profonde.
La riserva sostiene 103 specie di mammiferi, 339 specie di uccelli e il secondo sistema di barriera corallina più lungo del mondo. I delfini tursiopi cacciano nelle baie poco profonde, le tartarughe verdi e embricate nidificano lungo la costa e i giaguari pattugliano ancora la foresta interna. Gli operatori turistici in partenza da Tulum coordinano spedizioni in barca che combinano il galleggiamento nei canali con l'osservazione della fauna selvatica in mare aperto, lo snorkeling sui letti di alghe e visite ai cenotes alimentati dal sistema fluviale sotterraneo della penisola. La maggior parte dei biglietti per il tour galleggiante a Sian Ka'an include la tassa di conservazione della biosfera di 70 MXN, sebbene i visitatori che entrano autonomamente tramite Muyil paghino la tassa in loco.
Il nome della riserva deriva dallo Yucatec Maya sian ka'an, che significa "origine del cielo", un riferimento alle zone umide piatte e ampie come l'orizzonte che riflettono le formazioni nuvolose con una chiarezza fotografica. I pescatori del villaggio di Punta Allen lavorano ancora nelle lagune usando reti da lancio tradizionali, e l'assenza di luce artificiale lungo la costa rende Sian Ka'an una delle riserve dal cielo più buio dei Caraibi. La stagione secca da novembre ad aprile offre il tempo più affidabile, sebbene i mesi estivi portino livelli d'acqua più alti che approfondiscono i canali e migliorano le condizioni per il galleggiamento.
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