Nel 1987, il Messico ha designato 528.000 ettari di foresta di mangrovie, lagune costiere e barriera corallina come Riserva della Biosfera di Sian Ka'an, il primo corridoio di zone umide protette nella Penisola dello Yucatán.
Il nome deriva dal maya dello Yucatán — sian ka'an si traduce come "origine del cielo", una frase incisa sulle stele precolombiane a Muyil, l'antica città portuale che un tempo controllava la rete di canali d'acqua dolce che attraversava l'interno della riserva. L'UNESCO ha riconosciuto il sito nello stesso anno, citando il suo ruolo come corridoio migratorio per 103 specie di mammiferi e 339 specie di uccelli, incluso il lamantino delle Indie occidentali, specie in via di estinzione.
Oggi la riserva funge sia da laboratorio di conservazione che da zona turistica ad accesso controllato. Le autorità federali impongono una tassa d'ingresso di 225 pesos all'ingresso di Muyil sulla Highway 307, venti minuti a sud di Tulum, e limitano il numero giornaliero di visitatori per ridurre la pressione sui siti di nidificazione della cicogna jabiru e del coccodrillo di Morelet. La maggior parte dei tour di mezza giornata a Sian Ka'an parte dai moli in legno sul bordo della Laguna Muyil, dove le guide guidano con dei pali barche a fondo piatto attraverso canali originariamente scavati dagli ingegneri Maya tra il 300 e il 600 d.C. I canali collegavano i centri cerimoniali dell'entroterra alla costa caraibica, consentendo il trasporto di giada, ossidiana e cacao attraverso una rete commerciale che si estendeva fino a Copán e Tikal.
La topografia della riserva cambia ogni pochi chilometri. I boschetti di mangrovie costiere lasciano il posto a savane punteggiate di alberi ramón e gumbo-limbo, per poi trasformarsi in zone umide alimentate da cenotes dove l'acqua dolce si mescola alle maree dell'insenatura di Boca Paila. I delfini tursiopi pattugliano le lagune esterne all'alba e le tartarughe embricate nidificano sulle spiagge della barriera tra maggio e ottobre. I visitatori che partecipano alle spedizioni di mezza giornata a Sian Ka'an focalizzate sulla fauna selvatica avvistano spesso la scimmia urlatrice nera dello Yucatán nella chioma vicino alle rovine di Xlapak e Vigía del Lago, due piattaforme di avvistamento che un tempo segnavano i confini territoriali. L'isolamento della riserva — nessuna strada asfaltata penetra oltre le stazioni dei ranger — ha preservato un paesaggio sostanzialmente immutato dal crollo delle entità politiche delle pianure Maya meridionali nel IX secolo.
10 h
