En 1987, le Mexique a désigné 528 000 hectares de mangroves, de lagunes côtières et de barrières de corail comme réserve de biosphère de Sian Ka'an, le premier corridor de zones humides protégées de la péninsule du Yucatán.
Le nom vient du maya yucatèque — sian ka'an se traduit par « origine du ciel », une expression gravée sur les stèles précolombiennes de Muyil, l'ancienne cité portuaire qui contrôlait autrefois le réseau de canaux d'eau douce traversant l'intérieur de la réserve. L'UNESCO a reconnu le site la même année, citant son rôle de corridor migratoire pour 103 espèces de mammifères et 339 espèces d'oiseaux, dont le lamantin des Caraïbes, une espèce menacée.
Aujourd'hui, la réserve fonctionne à la fois comme un laboratoire de conservation et une zone touristique à accès contrôlé. Les autorités fédérales imposent des frais d'entrée de 225 pesos à l'entrée de Muyil sur l'autoroute 307, à vingt minutes au sud de Tulum, et limitent le nombre de visiteurs quotidiens afin de réduire la pression sur les sites de nidification du jabiru d'Amérique et du crocodile de Morelet. La plupart des demi-journées de visite à Sian Ka'an partent des quais en bois au bord de la Laguna Muyil, où les guides propulsent à la perche des bateaux à fond plat dans des canaux initialement creusés par les ingénieurs mayas entre 300 et 600 après J.-C. Les canaux reliaient les centres cérémoniels de l'intérieur à la côte des Caraïbes, permettant le transport du jade, de l'obsidienne et du cacao à travers un réseau commercial qui s'étendait jusqu'à Copán et Tikal.
La topographie de la réserve change tous les quelques kilomètres. Les fourrés de mangroves côtières laissent place à des savanes parsemées de ramón et de gommier rouge, puis à des zones humides alimentées par des cénotes où l'eau douce se mélange aux marées venant de l'entrée de Boca Paila. Des grands dauphins patrouillent dans les lagunes extérieures à l'aube, et des tortues imbriquées nichent sur les plages entre mai et octobre. Les visiteurs des expéditions de demi-journée à Sian Ka'an axées sur la faune aperçoivent fréquemment le hurleur noir du Yucatán dans la canopée près des ruines de Xlapak et Vigía del Lago, deux plateformes de guet qui marquaient autrefois les limites territoriales. L'isolement de la réserve — aucune route goudronnée ne pénètre au-delà des stations de gardes forestiers — a préservé un paysage largement inchangé depuis l'effondrement des sociétés mayas des basses terres du sud au IXe siècle.
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