Les anciens Mayas de la péninsule du Yucatán ont conçu un réseau de 120 kilomètres de canaux reliant les lagunes intérieures aux Caraïbes, et les voies navigables qui traversent la réserve de biosphère de Sian Ka'an restent navigables aujourd'hui. Creusés entre 300 et 600 après J.-C.
, ces cours d'eau servaient d'artères commerciales pour le cacao, le sel et l'obsidienne entre Muyil et les ports côtiers. L'UNESCO a désigné la réserve site du patrimoine mondial en 1987, reconnaissant 528 000 hectares de zones humides, de forêts de mangroves et de récifs coralliens — la plus grande étendue sauvage protégée de la côte caraïbe du Mexique.
Les expériences de flottaison à Sian Ka'an commencent à la zone archéologique de Muyil, où un court sentier sur passerelle mène du complexe de pyramides au bord de la lagune. Le segment de flottaison — souvent appelé « lazy river » pour son doux courant descendant — suit un canal maya creusé à la main à travers d'épais fourrés de palétuviers rouges et noirs avant de s'ouvrir sur l'étendue turquoise de la lagune Boca Paila. Les visiteurs se laissent dériver sur le dos pendant environ vingt minutes, propulsés par le flux des marées plutôt que par des moyens mécaniques. Le silence à l'intérieur du corridor de la canopée n'est rompu que par le bruissement des hérons huppés et le plongeon occasionnel d'un crocodile de Morelet se glissant dans les eaux plus profondes.
La réserve abrite 103 espèces de mammifères, 339 espèces d'oiseaux et le deuxième plus long système de récifs barrières au monde. Les grands dauphins chassent dans les baies peu profondes, les tortues vertes et imbriquées nichent le long de la côte, et les jaguars patrouillent toujours dans la forêt intérieure. Les voyagistes au départ de Tulum coordonnent des expéditions en bateau qui combinent la flottaison dans les canaux avec l'observation de la faune en eau libre, la plongée en apnée sur les herbiers marins et des visites de cénotes alimentés par le système fluvial souterrain de la péninsule. La plupart des billets pour l'excursion de flottaison à Sian Ka'an incluent les frais de conservation de la biosphère de 70 MXN, bien que les visiteurs entrant indépendamment par Muyil paient les frais sur place.
Le nom de la réserve vient du maya yucatèque sian ka'an, signifiant « origine du ciel », une référence aux zones humides plates et vastes qui reflètent les formations nuageuses avec une clarté photographique. Les pêcheurs du village de Punta Allen travaillent encore dans les lagunes en utilisant des éperviers traditionnels, et l'absence de lumière artificielle le long de la côte fait de Sian Ka'an l'une des réserves au ciel le plus sombre des Caraïbes. La saison sèche, de novembre à avril, offre la météo la plus fiable, bien que les mois d'été apportent des niveaux d'eau plus élevés qui approfondissent les canaux et améliorent les conditions de flottaison.
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