Los antiguos mayas de la Península de Yucatán diseñaron una red de canales de 120 kilómetros que conectaba lagunas interiores con el Caribe, y los canales que recorren la Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an siguen siendo navegables hoy en día. Tallados entre el 300 y el 600 d.C.
, estas vías fluviales sirvieron como arterias comerciales para el cacao, la sal y la obsidiana que se movían entre Muyil y los puertos costeros. La UNESCO designó la reserva como Patrimonio de la Humanidad en 1987, reconociendo 528,000 hectáreas de humedales, manglares y arrecifes de barrera, la zona silvestre protegida más grande en la costa caribeña de México.
Las experiencias de tour de flotación en Sian Ka'an comienzan en la zona arqueológica de Muyil, donde un corto sendero de madera lleva desde el complejo de la pirámide hasta el borde de la laguna. El segmento de flotación —a menudo llamado el "río lento" por su suave corriente hacia abajo— sigue un canal maya excavado a mano a través de densos manglares rojos y negros antes de abrirse a la extensión turquesa de la Laguna Boca Paila. Los visitantes flotan boca arriba durante aproximadamente veinte minutos, impulsados por el flujo de la marea en lugar de medios mecánicos. El silencio dentro del corredor de dosel solo se ve interrumpido por el susurro de las garzas pico de bota y el ocasional chapoteo de un cocodrilo de Morelet deslizándose hacia aguas más profundas.
La reserva alberga 103 especies de mamíferos, 339 especies de aves y el segundo sistema de arrecife de barrera más largo del mundo. Los delfines nariz de botella cazan en las bahías poco profundas, las tortugas verdes y carey anidan a lo largo de la costa, y los jaguares todavía patrullan el bosque interior. Los operadores turísticos que salen de Tulum coordinan expediciones en barco que combinan la flotación en canales con la observación de la vida silvestre en aguas abiertas, snorkel sobre lechos de pastos marinos y visitas a cenotes alimentados por el sistema de ríos subterráneos de la península. La mayoría de los boletos para el tour de flotación en Sian Ka'an incluyen la cuota de conservación de la biosfera de 70 MXN, aunque los visitantes que entran de forma independiente a través de Muyil pagan la cuota en el lugar.
El nombre de la reserva deriva del maya yucateco sian ka'an, que significa "origen del cielo", una referencia a los humedales planos y amplios que reflejan las formaciones de nubes con claridad fotográfica. Los pescadores del pueblo de Punta Allen todavía trabajan en las lagunas utilizando redes tradicionales, y la ausencia de luz artificial a lo largo de la costa convierte a Sian Ka'an en una de las reservas de cielo más oscuro del Caribe. La temporada seca de noviembre a abril ofrece el clima más confiable, aunque los meses de verano traen niveles de agua más altos que profundizan los canales y mejoran las condiciones de flotación.
8 h
