En 1987, México designó 528,000 hectáreas de manglares, lagunas costeras y arrecifes de barrera como la Reserva de la Biosfera Sian Ka'an, el primer corredor de humedales protegidos en la Península de Yucatán.
El nombre deriva del maya yucateco: sian ka'an se traduce como "origen del cielo", una frase grabada en estelas precolombinas en Muyil, la antigua ciudad portuaria que alguna vez controló la red de canales de agua dulce que recorre el interior de la reserva. La UNESCO reconoció el sitio ese mismo año, citando su papel como corredor migratorio para 103 especies de mamíferos y 339 de aves, incluido el manatí de las Indias Occidentales, que se encuentra en peligro de extinción.
Hoy, la reserva funciona como un laboratorio de conservación y una zona turística de acceso controlado. Las autoridades federales aplican una tarifa de entrada de 225 pesos en la puerta de Muyil, en la Carretera 307, a veinte minutos al sur de Tulum, y limitan el número de visitantes diarios para reducir la presión en los sitios de anidación del jabirú y el cocodrilo de pantano (Morelet). La mayoría de los tours de medio día en Sian Ka'an zarpan desde los muelles de madera al borde de la Laguna Muyil, donde los guías impulsan botes de fondo plano a través de canales excavados originalmente por ingenieros mayas entre los años 300 y 600 d.C. Los canales conectaban los centros ceremoniales del interior con la costa del Caribe, permitiendo el transporte de jade, obsidiana y cacao a través de una red comercial que se extendía hasta Copán y Tikal.
La topografía de la reserva cambia cada pocos kilómetros. Los manglares costeros dan paso a sabanas salpicadas de árboles ramón y chacá, luego pasan a humedales alimentados por cenotes donde el agua dulce se mezcla con las mareas de la entrada de Boca Paila. Los delfines mulares patrullan las lagunas exteriores al amanecer, y las tortugas carey anidan en las playas de barrera entre mayo y octubre. Los visitantes en expediciones del tour de medio día en Sian Ka'an enfocadas en la vida silvestre frecuentemente avistan al mono aullador negro de Yucatán en el dosel cercano a las ruinas de Xlapak y Vigía del Lago, dos plataformas de vigilancia que alguna vez marcaron los límites territoriales. El aislamiento de la reserva —ninguna carretera pavimentada penetra más allá de las estaciones de guardabosques— ha preservado un paisaje en gran parte inalterado desde el colapso de las entidades políticas de las tierras bajas mayas del sur en el siglo IX.
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