1987 erklärte Mexiko 528.000 Hektar Mangrovenwald, Küstenlagunen und Barriere-Riffe zum Sian Ka'an Biosphärenreservat, dem ersten geschützten Feuchtgebietkorridor auf der Halbinsel Yucatán.
Der Name stammt aus dem Yucatec-Maya – „Sian Ka'an“ bedeutet übersetzt „Ursprung des Himmels“, ein Ausdruck, der in die präkolumbianischen Stelen von Muyil eingraviert ist, jener antiken Hafenstadt, die einst das Süßwasserkanalsystem kontrollierte, das sich durch das Innere des Reservats zieht. Die UNESCO erkannte das Gebiet im selben Jahr an und verwies auf seine Rolle als Migrationskorridor für 103 Säugetierarten und 339 Vogelarten, einschließlich des gefährdeten Karibik-Manatis.
Heute fungiert das Reservat sowohl als Naturschutzlabor als auch als kontrollierte Tourismuszone. Die Bundesbehörden erheben am Eingang Muyil an der Autobahn 307, zwanzig Minuten südlich von Tulum, eine Eintrittsgebühr von 225 Pesos und begrenzen die tägliche Besucherzahl, um den Druck auf die Nistplätze des Jabiru-Storchs und des Morelet-Krokodils zu verringern. Die meisten Sian Ka'an Halbtagestouren starten von den Holzstegen am Rande der Laguna Muyil, wo Reiseleiter die flachen Boote durch Kanäle staken, die ursprünglich zwischen 300 und 600 n. Chr. von Maya-Ingenieuren ausgehoben wurden. Die Kanäle verbanden zeremonielle Zentren im Landesinneren mit der Karibikküste und ermöglichten den Transport von Jade, Obsidian und Kakao über ein Handelsnetzwerk, das bis nach Copán und Tikal reichte.
Die Topographie des Reservats ändert sich alle paar Kilometer. Küstenmangrovengebiete weichen Savannen mit Ramón- und Gumbo-Limbo-Bäumen und gehen dann in von Cenoten gespeiste Feuchtgebiete über, in denen sich Süßwasser mit den Gezeitenströmungen aus dem Boca Paila-Einlass vermischt. Große Tümmler patrouillieren im Morgengrauen durch die äußeren Lagunen, und Karettschildkröten nisten zwischen Mai und Oktober an den Barriere-Stränden. Besucher der auf Wildtiere ausgerichteten Sian Ka'an Halbtagestouren entdecken häufig Brüllaffen in den Baumwipfeln nahe den Ruinen von Xlapak und Vigía del Lago, zwei Wachturm-Plattformen, die einst territoriale Grenzen markierten. Die Isolation des Reservats – keine asphaltierten Straßen führen über die Rangerstationen hinaus – hat eine Landschaft bewahrt, die seit dem Zusammenbruch der südlichen Maya-Tiefland-Polities im neunten Jahrhundert weitgehend unverändert geblieben ist.
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