Das Biosphärenreservat Sian Ka'an schützt 1,3 Millionen Hektar Küstenfeuchtgebiete, tropischen Wald und das karibische Riff – das größte Schutzgebiet in der mexikanischen Karibik und seit 1987 UNESCO-Welterbestätte.
Sein Name stammt aus dem Yukatekischen Maya und bedeutet „Ursprung des Himmels“, ein Hinweis auf den endlosen Horizont, an dem Lagune und Meer aufeinandertreffen. Das Reservat beherbergt über 300 Vogelarten, vier Meeresschildkrötenarten, Jaguare, Pumas und den Karibik-Manati. Antike Maya-Gemeinschaften konstruierten ein Netz von Kanälen durch die Mangrovensümpfe, die von Hand gegraben wurden, um Handel und Transport zwischen den Siedlungen im Landesinneren und der Küste zu erleichtern. Viele dieser Kanäle sind heute noch befahrbar, ihre steinernen Ufer sind unter dem Wasser sichtbar.
Punta Allen, die einzige dauerhafte Siedlung des Reservats, liegt an der Spitze einer schmalen Halbinsel, die das Lagunensystem der Ascension Bay von der offenen Karibik trennt. Weniger als 400 Einwohner leben in diesem Fischerdorf, die meisten von ihnen sind Hummerfischer, die auf den flachen Gewässern arbeiten. Das Dorf hat keine befestigten Straßen, keine Banken und nur begrenzten Mobilfunkempfang. Die 35 Meilen lange unbefestigte Strecke vom Eingang des Reservats am Arco Maya bis nach Punta Allen erfordert bei trockenem Wetter zwei Stunden, bei Regen länger. Besucher, die die Reise antreten, finden die Biosphäre so vor, wie sie vor fünfzig Jahren war: unmarkierte Wege, Vogelkolonien voller Fregattvögel und Kormorane sowie Riffabschnitte, in denen Karettschildkröten zwischen Geweihkorallen an die Oberfläche kommen.
Bootsexpeditionen und Kajakrouten führen durch das Lagunensystem, vorbei an Cenoten, die sich direkt zum Salzwasser öffnen, und schmalen Kanälen, in denen Krokodile auf freiliegenden Wurzeln ruhen. Die südliche Grenze des Reservats erstreckt sich bis nach Punta Herrero und Tampalam, Siedlungen, die nur per Boot oder über unwegsame Pisten erreichbar sind. Die Boca Paila Lagune, die von der Küstenstraße geteilt wird, dient als Hauptstartpunkt für halbtägige Wildtier-Touren. Die Reiserouten der Sian Ka'an-Tour nach Punta Allen kombinieren in der Regel Kanalfahrten mit Schnorcheln in der Riffzone und Delfinbeobachtungen in tieferem Wasser. Vormittägliche Abfahrten lassen Zeit, um vor der Schließung der Reservatstore um 18:00 Uhr zurückzukehren.
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