La Riserva della Biosfera di Sian Ka'an protegge 1,3 milioni di acri di zone umide costiere, foresta tropicale e barriera corallina caraibica: la più grande area protetta dei Caraibi messicani e Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO dal 1987.
Il suo nome deriva dallo Yucatec Maya e significa "origine del cielo", un riferimento all'orizzonte infinito dove la laguna incontra il mare. La riserva ospita oltre 300 specie di uccelli, quattro specie di tartarughe marine, giaguari, puma e il lamantino delle Indie occidentali. Le antiche comunità Maya progettarono una rete di canali attraverso le paludi di mangrovie, scavati a mano per facilitare il commercio e il trasporto tra gli insediamenti interni e la costa. Molti di questi canali rimangono navigabili ancora oggi, con le loro sponde in pietra ancora visibili sotto l'acqua.
Punta Allen, l'unico insediamento permanente della riserva, si trova sulla punta di una stretta penisola che divide il sistema lagunare della baia di Ascension dal mare aperto dei Caraibi. Meno di 400 residenti vivono in questo villaggio di pescatori, la maggior parte dei quali sono pescatori di aragoste che lavorano nelle acque poco profonde. Il villaggio non ha strade asfaltate, banche e ha un servizio cellulare limitato. Il sentiero sterrato di 35 miglia dall'ingresso della riserva all'Arco Maya fino a Punta Allen richiede due ore in condizioni di asciutto, di più dopo la pioggia. I visitatori che intraprendono il viaggio trovano la biosfera com'era cinquant'anni fa: sentieri non segnalati, isole di nidificazione fitte di fregate e cormorani, e tratti di barriera corallina dove le tartarughe embricate emergono tra i coralli elkhorn.
Le spedizioni in barca e i percorsi in kayak si snodano attraverso il sistema lagunare, passando per cenotes che si aprono direttamente nell'acqua salata e stretti canali dove i coccodrilli riposano sulle radici esposte. Il confine meridionale della riserva si estende fino a Punta Herrero e Tampalam, insediamenti accessibili solo in barca o tramite percorsi accidentati. La laguna di Boca Paila, divisa dalla strada costiera, funge da principale punto di partenza per i tour naturalistici di mezza giornata. Gli itinerari del tour di Sian Ka'an a Punta Allen solitamente combinano la navigazione dei canali con lo snorkeling nella zona della barriera corallina e l'avvistamento di delfini in acque più profonde. Le partenze mattutine consentono di rientrare prima che i cancelli della riserva chiudano alle 18:00.
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