La Reserva de la Biosfera Sian Ka'an protege 1.3 millones de acres de humedales costeros, selva tropical y arrecife caribeño: el área protegida más grande del Caribe mexicano y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987.
Su nombre proviene del maya yucateco y significa "origen del cielo", una referencia al horizonte infinito donde la laguna se encuentra con el mar. La reserva alberga más de 300 especies de aves, cuatro especies de tortugas marinas, jaguares, pumas y el manatí de las Antillas. Las antiguas comunidades mayas diseñaron una red de canales a través de los manglares, tallados a mano para facilitar el comercio y el transporte entre los asentamientos del interior y la costa. Muchos de estos canales siguen siendo navegables hoy en día, con sus bancos bordeados de piedra aún visibles bajo el agua.
Punta Allen, el único asentamiento permanente de la reserva, se encuentra en la punta de una estrecha península que divide el sistema lagunar de la Bahía de la Ascensión del mar Caribe abierto. Menos de 400 residentes viven en este pueblo pesquero, la mayoría de ellos pescadores de langosta que trabajan en las aguas poco profundas. El pueblo no tiene caminos pavimentados, ni bancos y tiene un servicio celular limitado. El camino de tierra de 35 millas desde la entrada de la reserva en Arco Maya hasta Punta Allen requiere dos horas en condiciones secas, y más tiempo después de la lluvia. Los visitantes que realizan el viaje encuentran la biosfera tal como era hace cincuenta años: senderos sin marcar, islas de anidación densas con fragatas y cormoranes, y secciones de arrecife donde las tortugas carey salen a la superficie entre coral cuerno de alce.
Las expediciones en bote y las rutas en kayak recorren el sistema lagunar, pasando por cenotes que se abren directamente al agua salada y canales estrechos donde los cocodrilos descansan sobre las raíces expuestas. El límite sur de la reserva se extiende hasta Punta Herrero y Tampalam, asentamientos accesibles solo por bote o camino difícil. La Laguna Boca Paila, cortada por la carretera costera, sirve como el principal punto de partida para tours de vida silvestre de medio día. Los itinerarios del tour por Sian Ka'an en Punta Allen suelen combinar la navegación por canales con esnórquel en la zona del arrecife y avistamiento de delfines en aguas más profundas. Las salidas por la mañana permiten tiempo para regresar antes de que las puertas de la reserva cierren a las 18:00.
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