La réserve de biosphère de Sian Ka'an protège 1,3 million d'acres de zones humides côtières, de forêt tropicale et de récifs caribéens — la plus grande zone protégée des Caraïbes mexicaines et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
Son nom provient du maya yucatèque, signifiant « origine du ciel », une référence à l'horizon infini où la lagune rencontre la mer. La réserve abrite plus de 300 espèces d'oiseaux, quatre espèces de tortues marines, des jaguars, des pumas et le lamantin des Caraïbes. Les anciennes communautés mayas ont conçu un réseau de canaux à travers les marais de mangroves, creusés à la main pour faciliter le commerce et le transport entre les établissements intérieurs et la côte. Beaucoup de ces canaux restent navigables aujourd'hui, leurs rives bordées de pierre toujours visibles sous l'eau.
Punta Allen, le seul établissement permanent de la réserve, se trouve à la pointe d'une péninsule étroite qui sépare le système lagunaire de la baie de l'Ascension des Caraïbes. Moins de 400 résidents vivent dans ce village de pêcheurs, la plupart étant des pêcheurs de homard qui travaillent dans les eaux peu profondes. Le village n'a pas de routes pavées, pas de banques et un service cellulaire limité. La piste de terre de 35 miles de l'entrée de la réserve à Arco Maya jusqu'à Punta Allen nécessite deux heures dans des conditions sèches, plus longtemps après la pluie. Les visiteurs qui font le voyage découvrent la biosphère telle qu'elle était il y a cinquante ans : sentiers non balisés, îles de nidification denses en frégates et cormorans, et sections de récif où les tortues imbriquées font surface parmi le corail corne d'élan.
Les expéditions en bateau et les routes en kayak traversent le système lagunaire, passant par des cénotes qui s'ouvrent directement sur l'eau salée et des canaux étroits où les crocodiles se reposent sur des racines exposées. La limite sud de la réserve s'étend jusqu'à Punta Herrero et Tampalam, des établissements accessibles uniquement par bateau ou par piste accidentée. La lagune de Boca Paila, coupée par la route côtière, sert de point de lancement principal pour les excursions d'observation de la faune d'une demi-journée. Les itinéraires de l'excursion à Sian Ka'an Punta Allen combinent généralement la navigation dans les canaux avec la plongée en apnée dans la zone récifale et l'observation des dauphins en eau plus profonde. Les départs matinaux permettent de revenir avant la fermeture des portes de la réserve à 18h00.
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