Em 1987, o México designou 528.000 hectares de floresta de mangue, lagoas costeiras e recifes de barreira como a Reserva da Biosfera de Sian Ka'an, o primeiro corredor de zonas úmidas protegido na Península de Yucatán.
O nome deriva do maia iucateque — sian ka'an traduz-se como "origem do céu", uma frase gravada em estelas pré-colombianas em Muyil, a antiga cidade portuária que outrora controlava a rede de canais de água doce que atravessava o interior da reserva. A UNESCO reconheceu o local no mesmo ano, citando seu papel como um corredor migratório para 103 espécies de mamíferos e 339 espécies de aves, incluindo o ameaçado peixe-boi marinho.
Hoje, a reserva funciona tanto como um laboratório de conservação quanto como uma zona de turismo de acesso controlado. As autoridades federais aplicam uma taxa de entrada de 225 pesos no portão de Muyil na Rodovia 307, vinte minutos ao sul de Tulum, e limitam o número diário de visitantes para reduzir a pressão sobre os locais de nidificação do tuiuiú e do crocodilo-de-morelet. A maioria das partidas do tour de meio dia em Sian Ka'an sai dos píeres de madeira na orla da Laguna Muyil, onde os guias conduzem barcos de fundo chato através de canais originalmente escavados por engenheiros maias entre 300 e 600 d.C. Os canais conectavam centros cerimoniais do interior à costa do Caribe, permitindo o transporte de jade, obsidiana e cacau através de uma rede comercial que se estendia até Copán e Tikal.
A topografia da reserva muda a cada poucos quilômetros. Os manguezais costeiros dão lugar a savanas pontilhadas de árvores ramón e gumbo-limbo, depois fazem a transição para zonas úmidas alimentadas por cenotes onde a água doce se mistura com as marés da entrada de Boca Paila. Golfinhos-nariz-de-garrafa patrulham as lagoas externas ao amanhecer, e tartarugas-de-pente fazem ninhos nas praias de barreira entre maio e outubro. Os visitantes em expedições de tour de meio dia em Sian Ka'an focadas na vida selvagem frequentemente avistam o bugio-de-yucatán no dossel perto das ruínas de Xlapak e Vigía del Lago, duas plataformas de torres de observação que marcavam limites territoriais. O isolamento da reserva — nenhuma estrada pavimentada penetra além dos postos de guarda florestal — preservou uma paisagem praticamente inalterada desde o colapso das entidades políticas maias das terras baixas do sul no século IX.
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